Aniya Opale s'était enfuie vers la forêt. Son empreinte magique laissait à ses yeux comme un fil étincelant qu'il n'avait qu'à suivre. Les sens aux aguets, il marcha d'un pas vif  jusqu'au cœur du bois d'Arny. Les vieilles tombes apparurent dans la clairière, nimbées d'une lueur bleutée. Mais il n'avait pas peur. Seuls les vivants étaient à craindre. La trace brillante semblait s'interrompre derrière un temple envahi par les plantes grimpantes.

 Il ferma les yeux, épiant le moindre son. Une respiration saccadée lui parvint enfin. Elle était à bout de souffle, se demandant comment s'en tirer. Il bondit brusquement, la forçant à se relever. Elle se débattit comme un animal blessé mais il n'avait aucune peine à la retenir. Elle semblait finalement si jeune elle aussi. Et au bord de la panique.
« Je t'en prie... Laisse-moi partir ! Tu ne sais pas... Tu ne comprends pas... »
    Un éclair de terreur dans son regard prévint le Chasseur qui parvint à détourner la lame acérée. Il lui tordit le poignet jusqu'à lui faire lâcher le poignard.
« La lame était empoisonnée, Chasseur, cracha-t-elle soudain. Tu serais mort dans d'atroces souffrances. Ton agonie aurait duré des jours et des jours...  »
    Impassible, le chasseur haussa les épaules. Terrifiée, la jeune femme essaya en vain de se dégager de son étreinte d'acier.
« Ton Elyandra est morte ! hurla-t-elle. Je l'ai tuée, je l'ai torturée, elle a souffert longtemps en t'appelant au secours, puis en te maudissant de l'avoir abandonnée ! »

    Le Chasseur eut le cœur serré en lisant le désespoir dans ses yeux. Mais il avait prêté serment à son roi. Il ligota sa captive solidement et la jeta par dessus son épaule.
- Inutile, Aniya. Je ne te crois pas. Tu n'as accompli aucune des horreurs dont tu te vantes et ton poignard est sain. Je le vois. Je ne te tuerai pas. Louvain te veut vivante, vivante il t'aura. Et moi je n'aurai pas désobéi à mon roi. »
    La sorcière laissa échapper un sanglot muet. Tout était perdu. Louvain aurait le Cercle à son service et le monde des humains allait disparaître. Elle aurait dû se tuer.

« La dernière sorcière du Cercle, enfin... J'admire ta célérité, Chasseur. »
 
    La voix froide fit sursauter Mano qui se retourna dans la direction de Louvain. Le comte réveillé par ses serviteurs arrivait d'un pas martial. Une sombre satisfaction emplissait son regard. Aucune magie n'émanait de lui, pourtant le Chasseur sentit un frisson courir le long de son échine, signe de danger magique. Un bref regard à la sorcière le convainquit qu'elle n'y était pour rien. Abattue, Aniya ne leva même pas les yeux. Elle se laissa emmener par les gardes sans résistance.
    « Je suis fier de toi, Mano de Roney. Tu es un grand guerrier. J'ai une offre à te faire. Tu peux la refuser évidemment... Mais j'y tiens tout de même. Sois mon bras droit.
- Je ne peux accepter aucune offre, sans l'accord de mon roi, comte. Tu le sais bien. C'est à lui que j'ai juré allégeance...
- Mais le roi t'a menti, Mano. Il t'a fait croire que ta bien-aimée était digne de toi. Il t'a fait croire qu'elle avait été enlevée pour mieux te convaincre de m'aider dans la capture du Cercle des sorcières. J'étais contre ce mensonge d'ailleurs. »
    Le Chasseur sursauta:
« Qu'oses-tu insinuer, comte ?
- Ta douce amie n'était autre que l'héritière du Cercle des sorcières. La mort de sa mère l'a subitement mise sur le devant de la scène, sa cupidité a déclenché...
- Silence ! tonna Mano. Tu oses mettre en doute l'honnêteté de mon roi et la loyauté de ma fiancée !
- Approche-donc, Elyandra. Viens prouver à ton valeureux chevalier servant à quel point il a été trompé... »
    La jeune femme apparut brusquement devant la porte. Elle avait le visage figé sans expression. Son regard passa sur Mano sans sembler le reconnaître. Le Chasseur n'en crut pas ses yeux, voyant les flux de pouvoir tourbillonner autour d'elle. Jamais la moindre étincelle de magie n'était apparue entre eux.
« Pourquoi, Elyandra ? Pourquoi m'avoir caché ...
- Pour t'avoir en mon pouvoir... » murmura la voix sensuelle de la jeune femme qui esquissa un sourire mauvais. « Quel bonheur ineffable que de contrôler le Chasseur ! »

    Mano recula d'un pas, comme frappé au visage. Elyandra, une sorcière... Vivante... Qu'avait-il fait ?
« N'aie crainte, Chasseur, elle est totalement à ma merci. Elle ne peut rien contre toi. Et sans elle, le Cercle est impuissant. J'ai besoin d'un homme comme toi à mes côtés. Le royaume a besoin de nous, pas de cet homme vil et faible qui est roi. Comprends-tu qu'il faut me faire confiance ? »
    Comme hébété, Mano hocha doucement la tête.

« Si le roi m'a menti, il a lui-même délié l'allégeance que je lui devais... »
Elyandra éclata d'un rire strident qui fit sursauter les gardes.

« Je viens t'offrir la vie sauve ! »
    Blottie dans un coin du cachot, Aniya ne releva pas la tête.
« Tu n'as rien à m'offrir ! Le Cercle est réuni, Louvain nous tient en son pouvoir. Nous allons tous mourir ! Et toi autant que les autres !
- Sois moins arrogante, Aniya! C'est moi maintenant le maître de ta destinée. Et de ton corps. Je suis ici pour te prévenir. Imagine-toi que Louvain m'a donné l'une d'entre vous... C'est toi que j'ai choisie. Si tu suis toutes ses instructions, tu auras la vie sauve, sous mon contrôle. Tu m'appartiendras corps et âme quand son grand Œuvre comme il l'appelle sera accompli. J'ai hâte de voir à quoi tu ressembles sans cette robe... Evidemment après le bain que je serai ravi de te donner...
    Aniya frissonna en levant les yeux vers lui, mais le regard du Chasseur ne reflétait ni la convoitise, ni la lubricité que ses paroles et sa voix laissaient sous-entendre.
- A quoi joues-tu, Mano de Roney ?
- Je vais être riche, tu sais et aucune femme ne s'est plainte dans mon lit ! D’un autre côté, si tu me résistes, je prendrai beaucoup de plaisir à te... »
    Une porte claqua derrière eux et le chevalier se détendit brusquement.
« Nous sommes seuls ! Raconte-moi toute l'histoire maintenant !
- Fiche le camp !
- Si on t'interroge à propos de mes menaces, tu n'auras qu'à faire preuve d'imagination. Louvain a besoin de moi pour une cérémonie. Je dois le protéger de la magie des sorcières, le temps qu'il désactive le Cercle. Enfin, c'est ce qu'il raconte. Moi, je veux d'abord comprendre ce qui se passe exactement. Quel est le rôle de mon amour là-dedans ?
- Ton amour ? »
    La jeune sorcière se dressa d'un bond, n'en croyant pas ses oreilles.
« Oui, la femme que j'aime. Elyandra de Veer.

- La femme que tu aimes... Pas que tu aimais... Tu n'as pas cru Louvain... Malgré ce que tu as vu ?
- Je veux savoir, coupa-t-il, calmement. Elyandra n’est pas morte, je l’ai vue. S’ils m’ont menti au début, peut-être me ment-il aussi maintenant. Donne-moi ta version de l’histoire !
    Entrevoyant un espoir, Aniya se mit à parler à toute vitesse, elle devait le convaincre.

- Elyandra est la fille de Rosa de Veer, dernière grande Mage d'Alxia. A la mort de sa mère, elle est devenue la Gardienne  du cercle. Malheureusement Louvain guettait dans l'ombre. Il est intervenu dans la cérémonie d'initiation. Elle ne savait rien de ce secret avant les derniers instants de la duchesse. Elle ne t'a jamais rien caché, Chasseur. Je te le jure ! Sa magie avait été bridée à sa naissance, pour la protéger. Elle n’a découvert son rang de Mage que lors de l'agonie de Rosa.
    Mano ferma les yeux. Il était en mission au loin lorsque c'était arrivé. A son retour, Elyandra avait disparu et le roi lui annonçait sa mort de la main du Cercle. Invérifiable sauf qu’Elyandra était vivante.
- Qu'est-ce que le Cercle ?
- Nous sommes sept sorcières gardiennes du savoir. Le Cercle est la barrière magique qui protège Alxia et son royaume des attaques démoniaques. Sans le Cercle, les glyphes protecteurs s'affaiblissent. La frontière immatérielle entre Alxia et les dimensions démoniaques devient perméable. C'est ce qui est raconté dans les légendes de la fondation d'Alxia. Nous sommes les descendantes des sept magiciennes qui portèrent l'ancêtre de ton roi sur le trône d'Alxia il y a mille ans.

    Mano resta interdit. Ces légendes de hordes de morts-vivants repoussées par quelques femmes n'étaient que des contes pour effrayer les enfants, non ? Le regard d’Aniya laissait présager le contraire.
- Quel est le dessein de Louvain ?
- Louvain n'est rien, rien qu'une marionnette. Je crois qu'il est mort depuis plus de dix ans.
- Mort ? Mais j'aurai repéré la moindre étincelle de magie si...
- Non, car ce n'est pas de la magie alxienne. Tu es un Clairvoyant, tu repères la moindre étincelle de magie humaine. Mais Louvain n'est plus humain. Un démon s'est emparé de son corps. Sangaruk probablement. Ce démon ne peut plus se contenter des petites incursions que lui et ses sbires perpètrent sur Alxia. Il veut ouvrir la grande porte des Ténèbres, celle que nos ancêtres ont condamnée. Il a besoin du Cercle pour cela. Et il va le diriger par l'entremise d'Elyandra.
- Louvain serait un démon ? C'est pour cela que je ne ressens pas sa magie ?
- C'est pour cela qu'il a pu fermer tes yeux et ceux du roi avec un sort d'aveuglement, sans que tu le parviennes à le détecter. Puisque tu as commencé à avoir des doutes, c'est que Maryk t'en a libéré.
- Elle non plus n'est pas humaine ? »
    Il se souvint du regard étrange de l'adolescente.
 
- Sa mère était une sorcière violée par un démon... Sa magie est décuplée par celle du démon mais elle ne vit que pour venger sa mère.
    Mano ferma les yeux. C'est en effet depuis la capture de la gamine qu'il se posait des questions. Ça pouvait concorder.
- Tu affirmes que des démons vont déferler sur notre terre... Dans quel but ?
- Les humains seront réduits en esclavage. Ils se nourrissent de la peur et de la douleur... Les plus chanceux seront ceux qui mourront les premiers. »
    Il y eut un long silence. Mano reprit la parole, la voix un peu étranglée.
« Comment l'empêcher ? Dois-je...
- Tuer Elyandra est le moyen le plus sûr. Mais la magie bénéfique du Cercle serait perdue à jamais... Et si un autre démon décidait d'investir Alxia...
- N'est-ce pas possible de la libérer de l'emprise du démon ?
- Il y a peut-être un moyen, mais tu auras besoin d’ingrédients rares…
- Dis-moi comment faire !
- Il faudra aussi sceller de nouveau la porte des Ténèbres, quoiqu’il arrive. Jusqu'où es-tu prêt à aller ?
- Jusqu'au bout !
- Serais-tu prêt à sacrifier ta vie ?
- Sans hésiter !
- Et celle d'Elyandra ?
    Le Chasseur hésita.
- Si j'échoue, que lui arrivera-t-il ?
- En tant que Gardienne du cercle, elle est destinée à devenir l'esclave du démon... Pour l'éternité. »
    Aniya détourna le regard devant le désespoir du Chasseur. Il se reprit, les traits figés.
« Alors je mourrai après elle, s'il le faut ! Parle !
- La cérémonie est prévue le jour de la pleine lune, tu auras à peine dix jours pour tout préparer... »

Le cœur battant, Aniya monta le long escalier qui la conduisait vers ses sœurs. Lorsqu'elle trébucha, le garde derrière elle la frappa violemment au creux des hanches.
« Pas d'entourloupes, sorcière ! »
    Elle se redressa en gémissant, serrant au creux de ses mains un petit morceau de roche suffisamment acéré pour faire couler son sang et celui de ses sœurs. Tout dépendait maintenant du Chasseur.
    On la conduisit jusqu'à l'arrière du château, à l'orée de la forêt. La pleine lune s'élevait doucement au dessus des feuillages. Lune rousse. Mauvais ou bon présage ?

     Les cinq autres sorcières du Cercle étaient déjà disposées en demi-cercle  autour d'un bûcher. Elle frissonna en découvrant la stèle de granite qui dominait le feu. Ainsi la rumeur qui les effrayait toutes était vraie... Louvain avait réuni tous les éléments permettant d'ouvrir le portail infernal.
     Il y avait peu de témoins, un garde par sorcière. De Roney se tenait un peu en retrait, le regard froid. Aniya rejoignit sa place autour du foyer. L'ombre de la stèle semblait danser de lugubre manière. Enfin Louvain surgit accompagné d'une Elyandra au regard halluciné. Manipulée par Sangaruk sans doute. Ou bien investie par un autre démon ? Cette éventualité fit froid dans le dos de la jeune magicienne. Lutter contre deux démons en même temps était impossible.
    Dès son apparition, elle sentit ses jambes se raidir, empêchant toute tentative de fuite. Elyandra avait pris le contrôle. Mano de Roney la fixait, empêchant manifestement toute utilisation du pouvoir, à part celui d'Elyandra. Elle ne l'avait pas revu. S'il ne l'avait pas vraiment crue, tout était terminé.
    Elle serra fort la pierre dans sa main en rejoignant ses sœurs. L'arête pénétra sa chair et son sang perla sur la petite plaie. Maryk sursauta en sentant la main de sa compagne lui glisser un objet.  Son regard s'illumina un instant. A son tour, elle fit couler son sang et transmit la pierre à sa voisine.
    Mano bondit soudain vers Maryk tandis que la pierre circulait à l'opposé du cercle. Il la gifla violemment avant de l'attraper par le col, murmurant des imprécations contre son oreille.
 
« Qu'y a-t-il, De Roney ? » gronda Louvain.
- Cette peste essayait de se libérer par magie, elle ne recommencera pas ! Pourrais-je la punir moi-même quand nous aurons terminé ?
- Tout à fait, Chasseur ! »