« Je viens t'offrir la vie sauve ! »
    Blottie dans un coin du cachot, Aniya ne releva pas la tête.
« Tu n'as rien à m'offrir ! Le Cercle est réuni, Louvain nous tient en son pouvoir. Nous allons tous mourir ! Et toi autant que les autres !
- Sois moins arrogante, Aniya! C'est moi maintenant le maître de ta destinée. Et de ton corps. Je suis ici pour te prévenir. Imagine-toi que Louvain m'a donné l'une d'entre vous... C'est toi que j'ai choisie. Si tu suis toutes ses instructions, tu auras la vie sauve, sous mon contrôle. Tu m'appartiendras corps et âme quand son grand Œuvre comme il l'appelle sera accompli. J'ai hâte de voir à quoi tu ressembles sans cette robe... Evidemment après le bain que je serai ravi de te donner...
    Aniya frissonna en levant les yeux vers lui, mais le regard du Chasseur ne reflétait ni la convoitise, ni la lubricité que ses paroles et sa voix laissaient sous-entendre.
- A quoi joues-tu, Mano de Roney ?
- Je vais être riche, tu sais et aucune femme ne s'est plainte dans mon lit ! D’un autre côté, si tu me résistes, je prendrai beaucoup de plaisir à te... »
    Une porte claqua derrière eux et le chevalier se détendit brusquement.
« Nous sommes seuls ! Raconte-moi toute l'histoire maintenant !
- Fiche le camp !
- Si on t'interroge à propos de mes menaces, tu n'auras qu'à faire preuve d'imagination. Louvain a besoin de moi pour une cérémonie. Je dois le protéger de la magie des sorcières, le temps qu'il désactive le Cercle. Enfin, c'est ce qu'il raconte. Moi, je veux d'abord comprendre ce qui se passe exactement. Quel est le rôle de mon amour là-dedans ?
- Ton amour ? »
    La jeune sorcière se dressa d'un bond, n'en croyant pas ses oreilles.
« Oui, la femme que j'aime. Elyandra de Veer.

- La femme que tu aimes... Pas que tu aimais... Tu n'as pas cru Louvain... Malgré ce que tu as vu ?
- Je veux savoir, coupa-t-il, calmement. Elyandra n’est pas morte, je l’ai vue. S’ils m’ont menti au début, peut-être me ment-il aussi maintenant. Donne-moi ta version de l’histoire !
    Entrevoyant un espoir, Aniya se mit à parler à toute vitesse, elle devait le convaincre.

- Elyandra est la fille de Rosa de Veer, dernière grande Mage d'Alxia. A la mort de sa mère, elle est devenue la Gardienne  du cercle. Malheureusement Louvain guettait dans l'ombre. Il est intervenu dans la cérémonie d'initiation. Elle ne savait rien de ce secret avant les derniers instants de la duchesse. Elle ne t'a jamais rien caché, Chasseur. Je te le jure ! Sa magie avait été bridée à sa naissance, pour la protéger. Elle n’a découvert son rang de Mage que lors de l'agonie de Rosa.
    Mano ferma les yeux. Il était en mission au loin lorsque c'était arrivé. A son retour, Elyandra avait disparu et le roi lui annonçait sa mort de la main du Cercle. Invérifiable sauf qu’Elyandra était vivante.
- Qu'est-ce que le Cercle ?
- Nous sommes sept sorcières gardiennes du savoir. Le Cercle est la barrière magique qui protège Alxia et son royaume des attaques démoniaques. Sans le Cercle, les glyphes protecteurs s'affaiblissent. La frontière immatérielle entre Alxia et les dimensions démoniaques devient perméable. C'est ce qui est raconté dans les légendes de la fondation d'Alxia. Nous sommes les descendantes des sept magiciennes qui portèrent l'ancêtre de ton roi sur le trône d'Alxia il y a mille ans.

    Mano resta interdit. Ces légendes de hordes de morts-vivants repoussées par quelques femmes n'étaient que des contes pour effrayer les enfants, non ? Le regard d’Aniya laissait présager le contraire.
- Quel est le dessein de Louvain ?
- Louvain n'est rien, rien qu'une marionnette. Je crois qu'il est mort depuis plus de dix ans.
- Mort ? Mais j'aurai repéré la moindre étincelle de magie si...
- Non, car ce n'est pas de la magie alxienne. Tu es un Clairvoyant, tu repères la moindre étincelle de magie humaine. Mais Louvain n'est plus humain. Un démon s'est emparé de son corps. Sangaruk probablement. Ce démon ne peut plus se contenter des petites incursions que lui et ses sbires perpètrent sur Alxia. Il veut ouvrir la grande porte des Ténèbres, celle que nos ancêtres ont condamnée. Il a besoin du Cercle pour cela. Et il va le diriger par l'entremise d'Elyandra.
- Louvain serait un démon ? C'est pour cela que je ne ressens pas sa magie ?
- C'est pour cela qu'il a pu fermer tes yeux et ceux du roi avec un sort d'aveuglement, sans que tu le parviennes à le détecter. Puisque tu as commencé à avoir des doutes, c'est que Maryk t'en a libéré.
- Elle non plus n'est pas humaine ? »
    Il se souvint du regard étrange de l'adolescente.
 
- Sa mère était une sorcière violée par un démon... Sa magie est décuplée par celle du démon mais elle ne vit que pour venger sa mère.
    Mano ferma les yeux. C'est en effet depuis la capture de la gamine qu'il se posait des questions. Ça pouvait concorder.
- Tu affirmes que des démons vont déferler sur notre terre... Dans quel but ?
- Les humains seront réduits en esclavage. Ils se nourrissent de la peur et de la douleur... Les plus chanceux seront ceux qui mourront les premiers. »
    Il y eut un long silence. Mano reprit la parole, la voix un peu étranglée.
« Comment l'empêcher ? Dois-je...
- Tuer Elyandra est le moyen le plus sûr. Mais la magie bénéfique du Cercle serait perdue à jamais... Et si un autre démon décidait d'investir Alxia...
- N'est-ce pas possible de la libérer de l'emprise du démon ?
- Il y a peut-être un moyen, mais tu auras besoin d’ingrédients rares…
- Dis-moi comment faire !
- Il faudra aussi sceller de nouveau la porte des Ténèbres, quoiqu’il arrive. Jusqu'où es-tu prêt à aller ?
- Jusqu'au bout !
- Serais-tu prêt à sacrifier ta vie ?
- Sans hésiter !
- Et celle d'Elyandra ?
    Le Chasseur hésita.
- Si j'échoue, que lui arrivera-t-il ?
- En tant que Gardienne du cercle, elle est destinée à devenir l'esclave du démon... Pour l'éternité. »
    Aniya détourna le regard devant le désespoir du Chasseur. Il se reprit, les traits figés.
« Alors je mourrai après elle, s'il le faut ! Parle !
- La cérémonie est prévue le jour de la pleine lune, tu auras à peine dix jours pour tout préparer... »

Le cœur battant, Aniya monta le long escalier qui la conduisait vers ses sœurs. Lorsqu'elle trébucha, le garde derrière elle la frappa violemment au creux des hanches.
« Pas d'entourloupes, sorcière ! »
    Elle se redressa en gémissant, serrant au creux de ses mains un petit morceau de roche suffisamment acéré pour faire couler son sang et celui de ses sœurs. Tout dépendait maintenant du Chasseur.
    On la conduisit jusqu'à l'arrière du château, à l'orée de la forêt. La pleine lune s'élevait doucement au dessus des feuillages. Lune rousse. Mauvais ou bon présage ?

     Les cinq autres sorcières du Cercle étaient déjà disposées en demi-cercle  autour d'un bûcher. Elle frissonna en découvrant la stèle de granite qui dominait le feu. Ainsi la rumeur qui les effrayait toutes était vraie... Louvain avait réuni tous les éléments permettant d'ouvrir le portail infernal.
     Il y avait peu de témoins, un garde par sorcière. De Roney se tenait un peu en retrait, le regard froid. Aniya rejoignit sa place autour du foyer. L'ombre de la stèle semblait danser de lugubre manière. Enfin Louvain surgit accompagné d'une Elyandra au regard halluciné. Manipulée par Sangaruk sans doute. Ou bien investie par un autre démon ? Cette éventualité fit froid dans le dos de la jeune magicienne. Lutter contre deux démons en même temps était impossible.
    Dès son apparition, elle sentit ses jambes se raidir, empêchant toute tentative de fuite. Elyandra avait pris le contrôle. Mano de Roney la fixait, empêchant manifestement toute utilisation du pouvoir, à part celui d'Elyandra. Elle ne l'avait pas revu. S'il ne l'avait pas vraiment crue, tout était terminé.
    Elle serra fort la pierre dans sa main en rejoignant ses sœurs. L'arête pénétra sa chair et son sang perla sur la petite plaie. Maryk sursauta en sentant la main de sa compagne lui glisser un objet.  Son regard s'illumina un instant. A son tour, elle fit couler son sang et transmit la pierre à sa voisine.
    Mano bondit soudain vers Maryk tandis que la pierre circulait à l'opposé du cercle. Il la gifla violemment avant de l'attraper par le col, murmurant des imprécations contre son oreille.
 
« Qu'y a-t-il, De Roney ? » gronda Louvain.
- Cette peste essayait de se libérer par magie, elle ne recommencera pas ! Pourrais-je la punir moi-même quand nous aurons terminé ?
- Tout à fait, Chasseur ! »

Mano se pencha vers l’adolescente dont la lèvre saignait doucement. Il l’embrassa avec une sorte de rage qui lui arracha un gémissement. Le comte ne remarqua pas le regard plein d'espoir que lança Aniya vers Maryk. Il ordonna à un garde d’éteindre le feu et de disperser les cendres. L’obscurité subite fit frissonner le  Chasseur.
Elyandra s'avança alors au milieu de la clairière, leva les bras vers le ciel et commença une incantation. Sous sa contrainte mentale, les autres sorcières refermèrent le cercle autour d'elle. Derrière elle, au dessus du rocher, un halo lumineux rouge sang apparut, palpitant comme une veine. Le Portail comme l'avait décrit Aniya.
 
Mano frissonna. Aucun doute n'était plus permis, la sorcière avait dit la vérité. Ne restait plus qu'à espérer que les formules dictées par Aniya seraient efficaces sans être fatales et que le sang de Maryk le protègerait aussi contre Sangaruk.  D'un geste rapide, il sortit la petite sarbacane de sa manche. La fléchette atteignit Elyandra à l'épaule. La jeune femme vacilla avant de s'effondrer.
    Son contrôle mental s'interrompit et ses six compagnes prononcèrent en même temps une phrase en langue ancienne.  Mano pouvait voir les flux de magie rougeoyante sortir de leurs paumes ensanglantées, s’enrouler autour de leurs bras puis converger vers la minuscule plaie que la fléchette avait laissée sur l’épaule d’Elyandra.

« C'est de la magie du sang ! » hurla Louvain qui n'avait pas vu la trahison du Chasseur. « De Roney ! Absorbez ce flux de magie ! Les gardes seront exécutés pour n'avoir pas fouillé ces souillons ! »
    Mano se tourna vers lui, un petit sourire aux lèvres.
« Au fait, Sangaruk. Je ne vous avais pas dit ? Je refuse votre offre ! »
    Une grimace de rage déforma le visage de Louvain, qui se transforma en rictus de douleur lorsque la seconde fléchette toucha sa gorge.
    Les gardes terrifiés par la dernière phrase de leur maître ne bougèrent pas, le regard fixé sur la terrible métamorphose de leur seigneur. L'enveloppe charnelle de Louvain se décomposait sous leurs yeux, laissant apparaître le corps du démon. Ce fut un sauve-qui-peut général.

Mano resta seul face au démon tandis que les sorcières s’efforçaient de purifier le sang et l’âme d’Elyandra.
« Pourquoi as-tu fait cet étrange choix, Chasseur ? Crois-tu être insensible à mon pouvoir ?
Il ne cilla pas, malgré la gigantesque faux acérée apparue entre les mains de Sangaruk
- Je sais juste que tu as pris possession par un maléfice de mon Elyandra. Et qu’accessoirement tu comptes détruire l’Humanité. Peut-être est-ce suffisant à mes yeux pour tenter de m’opposer à toi !
- En vain, Chasseur. Vois l’étendue de ma puissance désormais ! »
 
    Le démon tendit les bras vers Mano qui ne cilla pas. C’était l’instant de vérité. Le Chasseur sentit le flux de magie noire se précipiter vers lui et le traverser sans l’ébranler. Un petit sourire lui échappa. Le sang de Maryk était suffisamment démoniaque pour que quelques gouttes suffisent à le rendre invulnérable à la magie de Sangaruk.  Le Chasseur dégaina alors la grande épée attachée dans son dos. Il l’avait retrouvée la veille au château de Veer sur les indications d’Aniya. La Tueuse de Démon. Dans son dos, les six sorcières faisaient toujours cercle autour de la silhouette inanimée d’Elyandra, vision qu’il s’efforçait d’occulter. Son seul espoir, vaincre Sangaruk et sceller de son sang le Portail.
    Le combat dura longtemps. Sangaruk comme Mano étaient recouverts de sang. Le Chasseur sentait de temps en temps un afflux d’énergie en provenance du Cercle des sorcières. A tour de rôle, chacune d’entre elles abandonnait Elyandra pour le soutenir. Mais cela semblait insuffisant. Il se sentait à bout de force. N’importe quel démon de bas-étage avait une endurance bien supérieure à celle d’un humain. Et Sangaruk n’était pas un démon inférieur.
« Comprends-tu que ta rébellion était vaine, Chasseur ? triompha-t-il en lui assénant un coup si violent que Mano fut projeté en arrière, un peu sonné.
 
Il se redressa en titubant, voyant avec anxiété le démon s’avancer vers lui, son horrible faux prête à s’abattre sur lui.
- Tant qu’il me restera un souffle de vie, je m’opposerai à toi !
- Mais il te restera un souffle de vie tant que je le déciderai, Chasseur. Tu risques de payer longtemps cette trahison !

- Erreur ! C’est moi qui déciderai de son sort, Sangaruk, comme prévu. »